Dopo giorni di proteste da parte dei commercianti, il governo del Malawi rallenta sull’introduzione di un nuovo sistema di fatturazione elettronica, posticipandone l’introduzione di quasi tre mesi rispetto ai tempi annunciati.

Secondo i negozianti del piccolo paese dell’Africa australe, il programma voluto dal governo non tiene conto della fragilità monetaria che segna il Malawi e rischia di far aumentare la pressione fiscale in modo insostenibile per le attività medie e piccole.

Andando con ordine. La settimana scorsa il Malawi si è fermato quando migliaia di negozianti sono scesi in strada nei principali centri urbani, dalla capitale Lilongwe a Blantyre, Zomba e Mzuzu. I manifestanti hanno marciato verso gli uffici dell’equivalente locale dell’Agenzia delle entrate, la Malawi Revenue Authority (MRA) chiedendo la rimozione dell’Electronic Invoicing System (EIS), questo il nome del programma oggetto delle dimostranze.

L’EIS è un sistema di monitoraggio fiscale automatizzato che sostituisce i registri cartacei attualmente in uso con la certificazione digitale. Il sistema non si limita a monitorare gli incassi, ma traccia in tempo reale ogni transazione e i flussi di magazzino, incrociando i costi di acquisto con i prezzi di vendita e comunicandoli alla MRA.

Sebbene l’obiettivo dichiarato sia il contrasto all’evasione fiscale e una migliore riscossione dell’IVA, l’accoglienza tra i piccoli e medi commercianti è stata molto critica. Le proteste si sono comunque svolte pacificamente; la polizia ha presidiato le strade limitandosi a regolare il traffico e a garantire che le manifestazioni non sfociassero in disordini.

Le ragioni del dissenso

Durante le proteste i rappresentanti delle categorie colpite hanno letto una petizione al governo per chiedere il ritiro dell’EIS. Chembe Kasambala, presidente della Northern Business Community, ha criticato l’operato del governo guidato dal presidente Peter Mutharika a margine di una protesta a Mzumzu, nel nord del paese.

«Non siamo stati consultati sull’EIS», ha denunciato Ksambala. «L’Agenzia delle entrate ce lo ha semplicemente imposto. Dovremmo continuare a usare gli attuali dispositivi fiscali elettronici (EFD), che si adattano meglio alla situazione del mercato odierno, segnato dalla persistente carenza di valuta estera e da catene di approvvigionamento inaffidabili».

La replica della MRA e il rinvio

L’autorità fiscale ha respinto le accuse. La portavoce Wilma Chalulu ha dichiarato che i commercianti sono stati coinvolti prima della decisione finale.

Per facilitare la transizione e aumentare la consapevolezza tra le parti interessate, l’autorità ha comunque deciso di far slittare l’implementazione del sistema: la nuova data di avvio ufficiale è stata fissata al 30 aprile 2026. E la seconda volta che l’adozione del sistema viene ritardata, era già stata posticipata lo scorso novembre. Tuttavia, le proroghe non sembrano aver rassicurato la comunità degli imprenditori.

L’analisi degli esperti

Il dibattito rimane acceso anche in ambito accademico. Christopher Mbukwa, docente dell’Università di Mzuzu, ha avvertito che una tassazione eccessiva in un’economia debole come quella malawiana rischia di rallentare la crescita del paese.

Edward Leman, economista presso l’Università del Malawi, ha invece osservato che i disordini riflettono più l’incertezza e la debolezza comunicativa del governo che un rifiuto totale della riforma. Secondo Leman la resistenza non riguarda la tassazione in sé, ma l’ansia per come il nuovo sistema influenzerà le operazioni quotidiane in un momento di profonda fragilità.

Le pressioni macroeconomiche

Il consolidamento fiscale e una riscossione tributaria più efficace si si presentano comunque come un passaggio obbligato. Un alto debito pubblico, tassi di interesse elevati e un’inflazione persistente lasciano infatti poco spazio di manovra al governo.  

Il progetto è inoltre blindato da un Memorandum of Economic and Financial Policies (MEFP) siglato nel 2023 con il Fondo monetario internazionale (FMI). L’accordo vincola il supporto finanziario del Fondo proprio all’espansione della base imponibile e a un controllo capillare delle transazioni commerciali.

Tuttavia, a maggio scorso l’istituto internazionale ha annunciato l’interruzione di un prestito da 175 milioni di dollari a causa della mancata stabilità economica del paese. I recenti sviluppi hanno trasformato l’attuazione dell’EIS in una prova di forza politica: per il governo di Mutharika, in carica dallo scorso ottobre, dimostrare di saper modernizzare la riscossione fiscale è diventata la condizione non negoziabile per sbloccare i nuovi negoziati con Washington.

Tasse e costi fissi

Il primo ostacolo al successo di questa manovra finanziaria è rappresentato dal mercato nero delle valute. Le banche sono a corto di moneta straniera, dunque per importare merci i commercianti sono costretti ad acquistare dollari sul mercato parallelo a tassi molto elevati, costringendoli ad aumentare i prezzi.

L’introduzione dell’EIS impone tuttavia una trasparenza digitale che mette i venditori spalle al muro. Se dichiarano i prezzi reali di vendita, più alti della norma, ammettono implicitamente di aver acquistato valuta fuori dai canali legali, rischiando sanzioni.

Se invece vendono la loro merce in linea con i tassi ufficiali del governo, il sistema calcola tasse su profitti che non esistono, prosciugando i guadagni o rendendo i prodotti troppo costosi per una popolazione già molto povera.  In Malawi, il 75% della popolazione vive al di sotto della soglia di povertà di tre dollari al giorno.

L’obbligo di tracciare ogni transazione rischia di generare una naturale perdita di competitività, rendendo i prodotti nazionali molto più cari rispetto a quelli dei paesi confinanti e alimentando il contrabbando. Si aggiungono poi gli oneri per l’adeguamento tecnologico, dato che l’investimento in software e formazione per il loro utilizzo costituisce un costo aggiuntivo che minaccia la sopravvivenza delle attività minori.

Il malcontento è aggravato dal tempismo della riforma, che giunge in una fase di misure di austerità che hanno provocato rincari su servizi base come il carburante (+41%) e l’elettricità (+12%).

Credibilità istituzionale e debito

Mentre il governo invoca la resilienza collettiva per far fronte ai rincari e alla svalutazione del Kwacha (valuta nazionale), l’utilizzo di fondi pubblici per scopi privati ha minato la fiducia nelle istituzioni. Lo scandalo legato alla vicepresidente Jane Ansah è diventato il simbolo di questa crisi di credibilità.

Il suo recente viaggio nel Regno Unito, costato circa 1,09 milioni di dollari, è stato duramente contestato dall’opinione pubblica. La narrazione del governo sulla vicenda è stata contraddittoria. Un portavoce ha ammesso che circa 97.000 dollari di denaro pubblico erano stati effettivamente approvati per la trasferta privata.

Tuttavia, in un estremo tentativo di difesa, il presidente Mutharika è intervenuto dichiarando che la vicepresidente aveva sostenuto le spese personalmente. Questa smentita frontale verso il suo stesso staff ha fatto precipitare la reputazione dell’esecutivo.

L’eredità dello scandalo Cashgate

Il clima di sfiducia che accompagna la mobilitazione attuale affonda le radici nel 2013, quando il Malawi fu travolto dal Cashgate. Lo scandalo, emerso durante l’amministrazione di Joyce Banda (2012-2104), svelò un network di alti funzionari governativi e imprenditori che aveva sottratto circa 32 milioni di dollari dalle casse dello Stato tramite pagamenti a società fittizie per servizi mai resi.